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¿Qué midió realmente la investigación de la NASA?

La pregunta de si las plantas de interior limpian el aire toma su origen, en gran parte, del informe que NASA publicó en 1989. El estudio, titulado Interior Landscape Plants for Air Pollution Abatement, fue diseñado para analizar el efecto de las plantas sobre compuestos orgánicos volátiles como el benceno, el formaldehído y el tricloroetileno. El informe se realizó en colaboración con Associated Landscape Contractors of America.

¿Por qué eran importantes las cámaras cerradas de prueba?

Los experimentos se llevaron a cabo en cámaras de prueba pequeñas y herméticas, en lugar de hacerlo en una sala de estar o una oficina reales. Este método buscaba observar el efecto de las plantas sobre los contaminantes sin que intervinieran otras variables. En esas condiciones, se informó de una reducción notable de los niveles de contaminantes en el plazo de un día.

¿Por qué estos resultados no pueden trasladarse tal cual a una casa?

La principal diferencia entre el laboratorio y la vida cotidiana es el flujo de aire. En una vivienda real se abren ventanas, se usan puertas, entran en funcionamiento sistemas mecánicos y los niveles de contaminantes cambian continuamente. Por eso, el efecto medido en una cámara no necesariamente aparece con la misma rapidez ni a la misma escala en los espacios habitables normales.

¿Qué encontró el nuevo análisis de 2019?

Michael Waring y Bryan Cummings reevaluaron 196 resultados experimentales procedentes de 12 estudios de cámaras publicados a lo largo de unos 30 años, convirtiéndolos en una tasa de limpieza del aire. Los hallazgos se publicaron en 2019 en la revista Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology. Los investigadores concluyeron que la ventilación natural y mecánica de los edificios diluye los compuestos orgánicos volátiles mucho más rápido de lo que las plantas pueden eliminarlos.

Lo que apuntan los cálculos

Según el nuevo análisis, para lograr un efecto comparable al de un sistema de ventilación o al de varias ventanas abiertas podrían hacer falta entre 10 y 1.000 plantas en maceta por metro cuadrado. Esto no significa que las plantas no tengan valor; solo indica que quizá no sea correcto verlas como una solución práctica e independiente para limpiar el aire.

¿Qué determina realmente la calidad del aire interior?

La ventilación destaca como uno de los factores más determinantes en la calidad del aire interior. La entrada de aire exterior limpio, la reducción de las fuentes contaminantes y el mantenimiento regular suelen ofrecer resultados más directos que los que se esperan de las plantas en maceta. Sobre todo cuando coinciden muebles nuevos, pintura, productos de limpieza y una renovación de aire insuficiente, los compuestos orgánicos volátiles pueden hacerse más evidentes.

¿Qué se puede hacer para tener un ambiente más saludable en casa?

  • Asegurar una ventilación regular y, si es posible, no descuidar el mantenimiento de los sistemas mecánicos.
  • Intentar reducir las fuentes de contaminantes como pintura, productos de limpieza, humo y similares.
  • Al cuidar las plantas de interior, prestar atención a condiciones que puedan favorecer el exceso de humedad, el moho y los malos olores.

Por otro lado, tener plantas en casa no solo aporta beneficios relacionados con el aire. Hacen el espacio más acogedor, ofrecen una rutina de cuidado y proporcionan confort visual, entre otras ventajas reales. En resumen, no se trata de desacreditar a las plantas, sino de situarlas en su lugar correcto dentro del debate sobre la calidad del aire interior.

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