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Les investissements dans les batteries sodium-ion accélèrent aux États-Unis

Des start-up américaines se tournent vers la technologie de la batterie sodium-ion afin de bâtir une capacité de production locale face à une chaîne d’approvisionnement des batteries largement dominée par la Chine. Les entreprises cherchent surtout à tirer parti d’un avantage de coût dans le stockage réseau, les systèmes d’énergie résidentiels et les batteries auxiliaires des véhicules.

Unigrid, basée à San Diego, indique avoir observé une hausse de la demande pour ses batteries domestiques pendant les vagues de chaleur en Europe. La batterie résidentielle de l’entreprise, d’une capacité de 9 kilowattheures, permet aux utilisateurs de stocker l’électricité aux heures creuses puis de l’utiliser pendant les pics de consommation en journée. Unigrid a précisé avoir expédié les 100 premiers exemplaires et prévoit d’atteindre 1 000 unités d’ici la fin de l’année.

La demande venue d’Espagne, de France, d’Allemagne et des Pays-Bas montre que cette technologie ne se limite plus au stade du laboratoire. Mais cette progression ne change pas un fait central : les fabricants américains dépendent encore largement de cellules provenant de Chine.

Le prix et la chaîne d’approvisionnement au cœur de la concurrence

Les batteries sodium-ion attirent l’attention en raison de leur potentiel de production et d’exploitation à moindre coût par rapport aux solutions lithium-ion. Leur capacité à fonctionner sur une plage de température plus large et leur besoin réduit en refroidissement constituent aussi un atout susceptible de diminuer les coûts d’exploitation, en particulier pour les grands projets de stockage d’énergie.

Pour autant, la bataille des prix n’est pas encore tranchée. En décembre dernier, les batteries LFP, une version à bas coût du lithium-ion, se négociaient autour de 81 dollars/kWh, tandis que le coût des batteries sodium-ion d’Unigrid était estimé à environ 100 dollars/kWh. Certaines entreprises estiment que cette technologie pourrait descendre à 30 dollars/kWh à terme, mais les analystes jugent qu’il faudra plusieurs années pour atteindre un tel niveau.

Emerald Battery Labs, basée à Seattle, travaille pour sa part encore avec des cellules sodium-ion d’origine chinoise afin de fournir des batteries auxiliaires de 12 volts à des flottes commerciales aux États-Unis. La société veut désormais développer de nouvelles anodes pour des cellules sodium-ion fabriquées sur le sol américain.

Le partenariat avec GM et la demande des data centers pourraient soutenir le marché

Peak Energy a annoncé en juin un partenariat avec General Motors (GM). Les deux entreprises veulent mettre en place une chaîne d’approvisionnement américaine en batteries sodium-ion capable de soutenir le stockage d’énergie à grande échelle pour les réseaux électriques. Peak Energy ambitionne de contribuer à la mise en service, d’ici la fin 2028, d’une usine de production basée aux États-Unis, dans le Michigan.

La hausse de la demande d’électricité provenant des centres de données pèse aussi dans la croissance du marché. ESS Tech estime que les batteries sodium-ion peuvent aider à distribuer plus efficacement l’énergie renouvelable vers les data centers et offrir un avantage opérationnel grâce à des besoins de refroidissement plus faibles que les alternatives lithium-ion. L’entreprise travaille avec Alsym, qui prévoit de produire aux États-Unis et vise des livraisons totalisant plusieurs centaines de mégawattheures à partir de 2027.

La sécurité et le passage à l’échelle restent des questions clés

L’un des principaux enjeux pour cette technologie reste la sécurité et la capacité de production à grande échelle. Des alertes académiques existent concernant le matériau de cathode contenant du chrome-3 utilisé dans la batterie d’Unigrid, qui pourrait, dans certaines conditions, se transformer en chrome-6, une substance toxique. L’entreprise affirme toutefois avoir passé les certifications et tests de sécurité pour la vente en Europe, et soutient que cette transformation n’a pas pu être reproduite lors de tests menés par des tiers.

  • Les batteries sodium-ion promettent des coûts plus bas et un approvisionnement local.
  • Les entreprises américaines restent toutefois dépendantes des cellules chinoises pour l’instant.
  • Le stockage réseau et les data centers sont considérés comme les principaux débouchés de cette croissance.

Selon les experts, la production de masse ne sera pas simple. Mais si elle réussit, elle pourrait ouvrir aux États-Unis un nouveau secteur industriel et d’investissement, tout en réduisant le gaspillage des énergies renouvelables et en faisant baisser les coûts de l’énergie.

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