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Roman en route après son départ de Floride

Le télescope Nancy Grace Roman a été lancé dimanche matin, heure locale, depuis le Kennedy Space Center à bord d’une fusée SpaceX. Cet observatoire de nouvelle génération de la Nasa a été conçu pour collecter des données sur l’énergie noire, les trous noirs et d’autres mystères cosmiques qui influencent l’expansion de l’univers.

Environ 30 minutes après le lancement, l’engin s’est séparé de la fusée et a poursuivi sa route vers sa position de mission, située à quelque 1 million de miles de la Terre. La Nasa a indiqué que ce trajet durerait environ 100 jours, après quoi le télescope commencera ses observations régulières une fois arrivé à destination.

Nicky Fox a déclaré lors de la conférence de presse organisée après la mission que « Roman va changer notre regard sur l’univers ». Le président américain Donald Trump s’est également joint à la réunion par téléphone pour féliciter les scientifiques impliqués dans le projet.

Quelles questions la mission doit-elle éclairer ?

Énergie noire, matière noire et nouveaux mondes

L’un des principaux objectifs de Roman est de recueillir des données plus précises sur l’énergie noire et la matière noire, qui constitueraient la majeure partie de l’univers sans que leur nature soit encore totalement comprise. Selon la Nasa, ces deux composantes représentent ensemble environ 95 % de l’univers ; l’une accélérerait son expansion, tandis que l’autre agirait comme une force de gravité invisible.

  • Détecter des planètes situées hors du Système solaire, autrement dit des exoplanètes, et en déterminer les caractéristiques
  • Cartographier la répartition de milliards de galaxies afin d’étudier l’évolution de l’univers dans le temps
  • Observer les trous noirs et des objets célestes allant du Système solaire jusqu’à la limite de l’univers observable

Fox a indiqué que Roman pourrait découvrir des dizaines de milliers, voire 100 000 nouvelles exoplanètes. Grâce à ces observations, les scientifiques espèrent mieux comprendre l’atmosphère de certains mondes lointains et évaluer leur potentiel d’habitabilité.

Qu’est-ce qui distingue Roman des autres télescopes spatiaux ?

Large champ de vision et orbite éloignée

La Nasa indique que le champ de vision de Roman est 100 fois plus large que celui des télescopes Hubble et James Webb. Cet atout permettra, en plus des observations ciblées, de sonder des zones beaucoup plus vastes du ciel et de produire des cartes cosmiques d’une grande ampleur.

Selon l’astronome Jenifer Millard, le fait que le télescope travaillera à une distance d’environ quatre fois celle séparant la Terre de la Lune constitue également un avantage majeur. Ainsi, la lumière infrarouge provenant de la Terre et de la Lune interférera moins avec les mesures des instruments.

Nancy Grace Roman, qui donne son nom au télescope, a été la première astronome en chef de la Nasa et la première femme cadre dirigeante de l’agence dans les années 1960. À travers cette mission portant son nom, la Nasa prévoit une durée principale de 5 ans, avec une possibilité d’extension jusqu’à 10 ans.

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