Roman despega desde Florida y comienza su misión

El telescopio Nancy Grace Roman fue enviado al espacio el domingo por la mañana, hora local, desde el Centro Espacial Kennedy a bordo de un cohete de SpaceX. El nuevo observatorio de la NASA fue desarrollado para recopilar datos sobre la energía oscura, los agujeros negros y otros enigmas cósmicos que influyen en la expansión del universo.

Unos 30 minutos después del lanzamiento, la nave se separó del cohete y continuó su trayecto hacia su posición de trabajo, a unos 1 millón de millas de la Tierra. La NASA explicó que este viaje durará aproximadamente 100 días y que el telescopio comenzará sus observaciones regulares una vez que llegue a su destino.

Nicky Fox dijo en la rueda de prensa posterior a la misión que «Roman cambiará nuestra forma de ver el universo». El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, también se conectó por teléfono a la reunión para felicitar a los científicos implicados en el proyecto.

¿Qué preguntas buscará responder la misión?

Energía oscura, materia oscura y nuevos mundos

Uno de los principales objetivos de Roman es recopilar datos más detallados sobre la energía oscura y la materia oscura, que se cree que componen gran parte del universo, aunque su naturaleza aún no está completamente explicada. Según la NASA, estos dos elementos representan juntos alrededor del 95 % del universo; uno parece acelerar la expansión y el otro actúa como una especie de vínculo gravitatorio invisible.

  • Encontrar planetas fuera del Sistema Solar, es decir, exoplanetas, y determinar sus características
  • Mapear la distribución de miles de millones de galaxias para estudiar la estructura del universo a lo largo del tiempo
  • Analizar agujeros negros y cuerpos celestes desde el Sistema Solar hasta el límite del universo observable

Fox señaló que Roman podría descubrir decenas de miles, incluso 100.000 nuevos exoplanetas. Los científicos esperan que estas observaciones permitan obtener conclusiones más precisas sobre la atmósfera de algunos mundos lejanos y evaluar su posible habitabilidad.

¿Qué diferencia a Roman de otros telescopios espaciales?

Amplio campo de visión y una órbita lejana

La NASA indica que el campo de visión de Roman es 100 veces más amplio que el de los telescopios Hubble y James Webb. Esta característica permitirá, además de observaciones centradas en objetivos concretos, explorar áreas mucho más extensas del cielo y elaborar mapas cósmicos detallados.

Según la astrónoma Jenifer Millard, el hecho de que el telescopio opere a una distancia de la Tierra equivalente a unas cuatro veces la separación con la Luna también supone una ventaja importante. Así, la luz infrarroja procedente de la Tierra y la Luna interfiere menos en las mediciones de los instrumentos de observación.

Nancy Grace Roman, quien da nombre al telescopio, fue la primera astrónoma jefe de la NASA y la primera mujer en ocupar un alto cargo directivo en la agencia en la década de 1960. La NASA prevé para esta misión un período principal de 5 años, con la posibilidad de ampliar su operación hasta 10 años, en honor a Roman, que contribuyó a que el telescopio espacial Hubble obtuviera la aprobación del Congreso de Estados Unidos.