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El premio reconoce investigaciones pioneras en optogenética

El Premio Nobel de Medicina de este año fue concedido al psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y a los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus investigaciones en optogenética, consideradas un nuevo hito en la comprensión del funcionamiento del cerebro. El Comité Nobel informó que los tres investigadores sentaron una base clave en neurociencia al demostrar cómo los circuitos neuronales pueden activarse y desactivarse.

Según el comité, este método ha hecho posible estudiar redes neuronales vinculadas a recuerdos, emociones y comportamientos concretos. También subrayó que estos trabajos han contribuido a entender los mecanismos que hay detrás de enfermedades neurológicas y psiquiátricas.

El premio incluye una dotación económica que se repartirá entre los tres

Además del Nobel, los tres científicos compartirán un premio en metálico de 900.000 libras esterlinas, equivalentes a 12 millones de coronas suecas. Los ganadores afirmaron que recibir el galardón supone un gran honor para ellos.

¿Qué aporta la optogenética al estudio del cerebro?

La optogenética se define como un método que permite controlar la actividad eléctrica de las células mediante la luz. En esta técnica se utiliza una proteína especial obtenida de algas, gracias a la cual los investigadores pueden activar o inhibir neuronas con luz.

A comienzos de la década de 2000, Hegemann y Nagel descubrieron esa proteína de alga, conocida como channelrhodopsin. Deisseroth demostró después cómo podía utilizarse para encender y apagar neuronas en el cerebro de ratones. A partir de ese avance, los investigadores pudieron estudiar con detalle las células nerviosas y los circuitos en animales.

  • Con luz, pueden activarse o inhibirse circuitos neuronales de forma individual.
  • El método facilita el estudio de neuronas relacionadas con la conducta, las emociones y los procesos de memoria.
  • También aporta nuevos datos sobre la interacción del sistema nervioso con otras zonas del cuerpo, como el corazón y el intestino.

La investigación clínica busca recuperar la visión

El Comité Nobel señaló que la optogenética no solo ofrece avances para la ciencia básica, sino también esperanza en el ámbito médico. En los ensayos clínicos en curso, el objetivo es recuperar parcialmente la visión en personas que la han perdido por retinitis pigmentosa.

En este enfoque, se introduce una proteína especial en la zona dañada del ojo. Después, unas gafas especiales que emiten luz activan esa proteína terapéutica y, en algunos pacientes, permiten recuperar al menos parte de la visión. El comité destacó que estos pasos representan las primeras fases hacia el uso de este método en tratamientos.

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