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¿Qué reveló la investigación?

Se constató que un grupo de chat de WhatsApp con 532 miembros se utilizaba para organizar flujos de efectivo transfronterizos desde Europa hacia Oriente Medio y ciudades del Reino Unido como Birmingham y Londres. Según la red de periodismo de investigación de la Unión Europea de Radiodifusión (EBU), este entramado movió cientos de millones de euros sin dejar rastro oficial; algunos pagos también llegaron a militantes vinculados al ISIS.

Los mensajes surgidos de un caso en Bélgica

El grupo quedó registrado bajo el nombre de “Traders of Greater Europe”. Más de 82.000 mensajes enviados entre finales de febrero de 2022 y diciembre de 2022 salieron a la luz durante la investigación del juez belga Vincent Guerra. El expediente se abrió inicialmente por sospechas de financiación del terrorismo, pero a medida que avanzó el análisis aparecieron datos que apuntaban a un circuito mucho más amplio de dinero.

Al final del proceso judicial en Bélgica en 2024, seis personas, entre ellas Abu Adam, señalado como el jefe de la red en Bruselas, y su colaborador Abu Ahmed, fueron condenadas por blanqueo de capitales. En el teléfono de Abu Adam se encontraron, además del chat grupal, fotos de 6.000 billetes de 5 euros con sus números de serie visibles y 6.000 imágenes de documentos de identidad; las autoridades creen que eso podría corresponder al menos a 12.000 operaciones. La policía también halló pruebas de que los acusados enviaban dinero a ISIS para que llegara a las esposas de combatientes en campamentos de Siria.

Cómo funciona el sistema hawala y por qué evade controles

Hawala es un antiguo método de transferencia basado en dos intermediarios de confianza en distintos países que operan sin crear registros electrónicos. Mientras un intermediario recibe efectivo, otro, en otro punto, paga la misma cantidad al destinatario, descontando una comisión; después, ambas partes saldan sus cuentas. Por eso, el sistema puede quedar fuera de mecanismos de control como Swift, la red de mensajería financiera usada por los bancos.

  • El método también puede utilizarse con fines legítimos, por ejemplo por trabajadores migrantes que envían dinero a sus familias en lugares con acceso bancario limitado.
  • Pero la misma estructura puede convertirse en un canal útil para redes criminales que buscan evitar que operaciones de gran volumen sean reportadas como movimientos sospechosos.

Según la investigación, el citado grupo de WhatsApp se usaba para operaciones de más de 5.000 euros, y la mayoría de los pagos superaba esa cifra. El reportaje no demuestra que todos los miembros del grupo estuvieran vinculados a ingresos delictivos. Sin embargo, aunque el sistema hawala es ilegal en gran parte de la Unión Europea, en Reino Unido puede operar dentro de un marco legal si los intermediarios están registrados ante la autoridad fiscal.

Qué muestran otros casos en Europa

La red EBU informó de que mecanismos similares de transferencia informal de dinero también se han utilizado en casos de tráfico de drogas y tráfico de personas. Un exblanqueador de capitales, cuyo nombre no fue revelado y que aseguró haber participado antes en redes hawala europeas, explicó que intervino en operaciones por un total de cientos de millones de euros. La misma persona dijo haber presenciado cómo cinco o seis mensajeros transportaban al menos 1 millón de euros en apenas una hora y media en una pequeña localidad cerca de Róterdam.

Las investigaciones en Austria también han mostrado el vínculo del sistema con redes violentas de tráfico de personas. En un caso difundido por ORF, se alegó que una gran oficina hawala en Viena funcionaba desde un restaurante de kebab y que los pagos se usaban para facilitar el contrabando. Los dos hermanos sirios que dirigían la operación fueron condenados el año pasado a 18 años y 8 años de cárcel por tráfico de personas, además de por tortura y violación de un mensajero que afirmó haber perdido 350.000 euros.

La policía austríaca y Europol desmantelaron recientemente otra red de tráfico de personas financiada mediante hawala. Según las autoridades, esta organización trasladó a unas 100.000 personas en 18 meses hacia Europa. Las investigaciones también muestran que los pagos adicionales exigidos para poner fin a la violencia contra las víctimas se reclamaban igualmente a través del mismo sistema.

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