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Qu’est-ce que CRISPR et comment est-il entré dans le monde scientifique ?

La technologie connue sous le nom de ciseaux génétiques CRISPR est une approche d’édition du génome qui permet d’apporter des modifications ciblées à l’ADN. La réponse la plus simple à la question « qu’est-ce que CRISPR ? » est qu’il s’agit d’un outil biologique adapté d’un système immunitaire acquis que les bactéries ont développé contre les virus.

Les séquences CRISPR ont été signalées pour la première fois en 1987 dans une étude sur E. coli menée par le chercheur japonais Yoshizumi Ishino. Le nom « CRISPR » a ensuite été donné par le microbiologiste espagnol Francisco Mojica. La transformation de cette technologie en outil programmable de laboratoire s’est accélérée avec l’étude publiée en 2012 dans Science par Jennifer Doudna et Emmanuelle Charpentier ; les deux scientifiques ont reçu le prix Nobel de chimie 2020 pour cette contribution.

Comment fonctionne l’édition du génome par Cas9 ?

Comment l’ARN guide trouve-t-il la cible ?

L’ARN guide reconnaît la séquence correspondant à la région d’ADN à modifier et oriente le système vers la bonne cible. L’efficacité spécifique de CRISPR-Cas9 dépend donc en grande partie de la conception de cet ARN guide ; si des régions proches de la cible existent, le risque de coupures non souhaitées doit être évalué séparément.

L’enzyme Cas9 et les mécanismes de réparation de la cellule

Dans le processus d’édition du génome par Cas9, l’enzyme crée une coupure à l’endroit ciblé de l’ADN. Le résultat final dépend ensuite de la voie de réparation utilisée par la cellule. Une réparation rapide mais plus sujette aux erreurs peut entraîner de petites insertions ou suppressions ; pour obtenir des modifications plus contrôlées, les chercheurs s’appuient sur des stratégies de réparation fondées sur une matrice.

  • Réduire l’effet d’un gène ou l’inactiver complètement
  • Tenter de corriger une séquence génétique défectueuse
  • Modifier le comportement des cellules face à une maladie donnée

Usage en thérapie génique et limites éthiques

Pourquoi distinguer édition somatique et germinale ?

Dans le domaine de la thérapie génique, les applications les plus mises en avant aujourd’hui se limitent aux cellules somatiques. Ces interventions n’affectent que la personne traitée. À l’inverse, les modifications de la lignée germinale, c’est-à-dire de la lignée reproductive, peuvent être transmises aux générations suivantes et suscitent donc des débats beaucoup plus vifs sur les plans éthique, juridique et sociétal.

Que disent les premières autorisations ?

CRISPR n’est plus seulement un sujet de laboratoire. Casgevy, premier traitement au monde approuvé basé sur CRISPR, a été autorisé le 16 novembre 2023 par la MHRA, l’autorité britannique des médicaments. Aux États-Unis, la FDA a donné son feu vert le 8 décembre 2023 pour l’anémie falciforme. En Europe, le comité CHMP de l’EMA a rendu un avis favorable le 15 décembre 2023 ; la Commission européenne a ensuite accordé une autorisation conditionnelle le 13 février 2024 pour l’anémie falciforme et la bêta-thalassémie dépendante des transfusions.

Pourquoi l’affaire He Jiankui est-elle considérée comme une ligne rouge ?

L’affaire He Jiankui, révélée en 2018 avec l’annonce de bébés dont le génome avait été modifié, a mis en lumière l’écart entre la capacité scientifique et les limites éthiques. Le scientifique chinois a été jugé dans son pays pour cette initiative et condamné à une peine de prison en décembre 2019. Cet épisode a montré de manière nette pourquoi la surveillance internationale, la transparence et le consensus social sont jugés indispensables lorsqu’il s’agit d’interventions susceptibles d’avoir des conséquences héréditaires.

Aujourd’hui, le débat ne se limite plus à la question « peut-on le faire ? ». Pour la communauté scientifique, l’enjeu principal est de savoir quelles modifications sont médicalement nécessaires, sûres et socialement acceptables.

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